В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались спрятать свои сбережения в самых укромных местах. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, признается: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати. Весь набор был изготовлен в мастерской Гамбса. Общая стоимость спрятанного составляла около ста пятидесяти тысяч рублей в золотом исчислении.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. Ему вызывается помочь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца. Его помощь, разумеется, небезвозмездна. Разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось сложной задачей. Ситуацию усугубляет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка поведала ту же историю священнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре производство церковных свечей.